(21 décembre 2004, jd, trad. jcr) Nous connaissons tous l'IARU (International Amateur Radio Union), l'association fondée à Paris en 1925, où une délégation belge des prédécesseurs de l'UBA de l'époque (le « Réseau Belge ») était présente. Moins bien connue de certains est peut-être la NCDXF, la « Northern California DX Foundation », probablement la plus prestigieuse association qui défend les intérêts des DX-ers et qui surtout joue un grand rôle dans le sponsoring d'expéditions DX parfois très coûteuses.

Il y a environ 25 ans, l'IARU, en collaboration avec la NCDXF, a commencé à construire un réseau mondial de stations balises HF qui fonctionnent sur 14.100, 18.110, 21.150, 24.930, et 28.200 MHz. Le but est de donner une idée en temps réel des conditions de propagation sur les bandes.

Stan Huntting, KW7KW, écrivait : « Il y a au moins deux causes de bande apparemment morte : 1) une mauvaise propagation et 2) il n'y a personne qui émet, en d'autres termes tout le monde écoute ». Cela va à l'encontre du proverbe qui dit « qu'un bon radioamateur émet peu mais écoute beaucoup ». Si chacun voulait être un bon radioamateur au sens de ces dispositions, on n'entendrait personne ! Grâce au réseau international de balises NCDXF/IARU chacun peut écouter les balises réparties dans 18 localisations de par le monde et qui émettent jour et nuit. Du fait qu'elles émettent sur la même fréquence, un tour de rôle est assigné aux différentes stations balises. On trouvera plus de détails ci-dessous.

Au cours des années, trois articles ont paru dans le QST, le journal de l'ARRL, qui contiennent tous les détails relatifs à ce réseau de balises (http://www.iaru.org/articles/).

Ensuite, il nous faut connaître le schéma d'émission. En principe, chacune des ces stations émet selon un schéma fixe sur 14.1, 18.11, 21.15, 24.93 et 28.3 MHz. Pour toutes sortes de raisons, certaines peuvent ne pas êtres actives. Le tableau qui suit nous indique que 4U1UN commence à émettre à l'heure précise sur 14.1 MHz. Chaque émission se compose de l'indicatif en CW à 22 mots par minute, suivi de 4 barres d'une durée de 1 seconde. La première barre est émise avec une puissance de 100 W, la deuxième avec 10 W, la troisième avec 1 W et la dernière avec 100 mW. Toutes les stations utilisent une « simple » antenne verticale.

Dix secondes après l'heure, et toujours sur 14.1 MHz, c'est VE8AT qui vient sur l'air. 20 secondes après l'heure, c'est le tour de W6WX, etc. On peut déduire la séquence complète du tableau. Quand tout le tableau a été parcouru (en vertical), on recommence à la première ligne. Donc, 3 minutes après l'heure, 4U1UN revient sur l'air sur 14.1 MHz. Chaque balise émet après chaque 10 seconde sur chacune des 5 bandes. Après 50 secondes, la balise reste au repos jusqu'à ce que le cycle des 3 minutes soit accompli.

Maintenant que nous savons ce que sont les balises et à quels moments précis elles émettent, nous pouvons nous interroger sur la meilleure façon de les utiliser. Si nous voulons savoir si la bande des 20 m est ouverte par exemple vers l'Afrique du Sud, il faut se syntoniser sur 14.1 MHz et attendre jusqu'à ce qu'on entende l'indicatif ZS6DN. Mais il y a plus facile. Quand doit-on entendre la balise ? Le tableau nous apprend que cela doit se passer 1 minute 40 après l'heure ou 4 minutes 40 ou 7 minutes 40 ou 10 minutes 40, etc. Il faut que l'horloge soir réglée avec précision car l'émission dure environ 7 secondes. Donc une synchronisation digitale de l'horloge est indispensable.

C'est encore plus facile quand on utilise un PC. Mais il faut pour cela s'assurer que l'horloge est constamment corrigée, par exemple avec le petit programme TARDIS (voir la page des Liens). Certains des programmes décrits ci-après contiennent un tel module de synchronisation.

Si vous utilisez un PC, vous pouvez utiliser un des très nombreux programmes qui ont été écrits pour suivre les balises. Vous trouverez ci-dessous une courte liste de tels programmes. La plupart des programmes montrent sur une carte quelles balises sont sur l'air et sur quelles fréquences. Certains peuvent aussi piloter le transceiver de manière à, par exemple, suivre une balise déterminée sur différentes bandes. D'autres programmes utilisent la carte son pour analyser le signal et par exemple mesurer le rapport signal sur bruit.

ACE-HF. Est un programme professionnel basé sur VOACAP (le programme Voice of America propagation forecast). Il établi un lien entre ce programme (qui est un des meilleurs) et les balises NCDXF et calcule les prévisions de propagation pour ces dernières.

Active Beacon Wizard++par KU5S. Une carte du monde montre les stations balises actives ainsi que le « terminator » (la ligne de séparation du jour et de la nuit). Il donne aussi le temps NIST (National Institute of Standards and Technology) ainsi que les informations de propagation de la NOAA (WWV).

BeaconClock par KW7KW. Une belle carte en relief montre la station balise qui émet sur chaque bande. Il synchronise l'horloge du PC via le serveur de temps NIST.

BeaconMap par PA1ARE. Affiche une carte en projection de Mercator montrant les balises actives et la « gray line ».

Beacon-Time Wizard par KU5S. Est un ensemble de programmes qui fournissent toutes les informations relatives aux balises (heure, cartes, le « terminator », un calendrier, le temps NIST, etc.).

BeaconSee par CT1EGC. Un programme très performant qui utilise la carte son et donne une représentation graphique de la réception des différentes balises. Le programme peut aussi piloter votre transceiver pour suivre une balise donnée sur les différentes bandes.

BeaconTrack par DL1SP. Il montre les balises actives sur une carte du monde avec un affichage de tableaux où vous pouvez trouver tout ce qu'il y a lieu de connaître à propos des balises.

Bespeakpar G0TLK. C'est un programme capable de piloter le transceiver et qui permet d'enregistrer la force des signaux via la carte son. Très performant.

DXLab Suite par AA6YQ. Programme avec pilotage du transceiver et carte du monde. Ce programme peut être configuré pour suivre une balise donnée ou pour suivre une bande donnée.

DX Monitor par VE3SUN. Peut-être le programme le plus performant avec pilotage de la radio, utilisation de la carte son, synchronisation de l'horloge du PC, suivi des spots des DX-clusters, données WWV avec toutes sortes de cartes géographiques.

DXWatch par SM6AJV. Monitore les émissions des balises via la carte son. Il calcule et affiche les rapports signal sur bruit ainsi que bien d'autres choses.

HF Beacon Tracker par W6NEK. Affiche sur une carte en relief la localisation des balises actives. Synchronise l'horloge du PC avec le serveur NIST.

Wincap Wizard 3 par KU5S. Un programme complet et à l'interface utilisateur sophistiquée pour le programme de calcul de prévisions de propagations mondialement connu (le meilleur) VOACAP. Il calcule les prévisions de propagation pour les sites des différentes balises.

A côté de ces nombreux magnifiques programmes pour PC, la firme MFJ a commercialisé il y a quelques années un appareil autonome : le MFJ-890 DX Beacon monitor.

Que fait cet appareil? En fait, pas grand-chose. Si vous disposez d'un (puissant) PC, il vaut beaucoup mieux utiliser un des programmes repris ci-dessus qui font tout ce fait cet appareil et infiniment plus. Cet appareil contient un petit récepteur qui reçoit les signaux de WWV pour piloter de manière précise une horloge. Ensuite il allume sur l'écran des petites diodes LED qui indiquent quelles balises sont sur l'air. La bande est choisie à l'aide d'un commutateur. Il n'y a aucune possibilité de connexion avec un transceiver ou de monitoring de signaux avec une carte son. Quand on sait que presque tous les programmes décrits ci-dessus sont gratuits et que cette boîte coûte 100 $, le choix est vite fait à moins de ne pas disposer de PC (mais cela existe-t-il encore ?).