LIEGE, 25/11/2013 – OUFTI-1 (acronyme pour Orbital Utility For Telecommunication Innovations), premier CubeSat belge, vient d’être assemblé au Centre Spatial de Liège (CSL-ULg), le modèle de vol est maintenant prêt à passer toutes les étapes de tests de l’ESA préalables à sa mise en orbite, en principe au début 2015.

OUFTI-1 est une « première » pour la Belgique à plusieurs titres. En effet, il s’agit du premier satellite immatriculé en Belgique, entièrement conçu et construit en Belgique sous management belge. C’est également le premier satellite complet assemblé au sein du CSL-ULg. C’est aussi le premier satellite embarquant dans l’espace un relais de la technologie numérique D-STAR, le nec plus ultra pour la communauté mondiale des radioamateurs.
OUFTI-1 est avant tout un projet pédagogique, initié au sein de la Faculté des Sciences appliquées, qui a permis à une cinquantaine d’étudiants ingénieurs de l’ULg (et aussi de Hautes Ecoles*) de participer concrètement à la conception et à toutes les étapes de développement du CubeSat, encadré par le staff académique et scientifique. La « matière grise » d’OUFTI-1 se trouve en grande partie dans la cinquantaine de travaux de fin d’études réalisés par les étudiants ingénieurs et informaticiens.

L’Agence Spatiale Européenne (ESA) a retenu en juillet dernier le projet OUFTI-1 parmi les missions CubeSat de son programme d’éducation Fly Your Satellite! (FYS). Afin de se conformer aux échéances de l’ESA, l’équipe OUFTI-1 a tout mis en œuvre pour produire en un temps record la documentation volumineuse requise, y compris la procédure ultra-détaillée de toutes les phases d’asemblage du modèle de vol. « Qu’il s’agisse d’un grand satellite ou d’un petit, comme un CubeSat, les exigences sont identiques », explique le Pr Jacques Verly (Laboratoire d’Exploitation des Signaux et des Images - INTELSIG), à l’origine du projet OUFTI-1 à l’ULg.

Le 6 novembre, le modèle de vol OUFTI-1 a subi avec succès le Test Readiness Review (TRR) en conditions ambiantes au CSL-ULg. Cette première TRR sera suivie d’une deuxième qui ouvrira alors la porte aux campagnes d’essais en ambiance spatiale à l’ESTEC (European Space Research & Technology Centre) à Noordwijk (Pays-Bas).
« Selon le calendrier de l’ESA, nous espérons un lancement d’OUFTI-1, en même temps que d’autres CubeSats européens, dans une période de six mois centrée sur le 1er janvier 2015, mais nous ne connaissons pas encore le lanceur qui sera retenu par l’ESA », souligne le Pr Gaëtan Kerschen (Laboratoire de Structures et Systèmes spatiaux), autre responsable académique du projet.

« Avec OUFTI-1, l’ULg épouse parfaitement la philosophie stratégique poursuivie par l’ESA avec le programme FYS. En effet, le but explicite de ce programme européen, lancé au printemps dernier, est d’assurer une continuité en matière de ressources humaines de jeunes ingénieurs formés aux techniques spatiales. Dès son origine en septembre 2007, OUFTI-1 avait bien une vocation éducative. Il était donc un candidat idéal pour le nouveau programme FYS, et ce d’autant plus qu’il était parvenu à stade avancé de maturation technologique », observe le Pr Jacques Verly.

« Les CubeSats sont de plus de plus reconnus comme pouvant jouer un rôle nouveau et décisif dans la réalisation d’expériences scientifiques et techniques dans l’espace, et leurs capacités sont complémentaires à celles des gros satellites conventionnels. OUFTI-1 étant le premier nano-satellite belge, l’ULg joue dans notre pays un rôle de pionnier pour l’utilisation de cette technologie au service des futures missions scientifiques spatiales », ajoute le Pr Jacques Verly. « Cela conforte aussi la position wallonne dans le secteur spatial et la qualité de notre formation.
Rappelons, à ce propos, que l’ULg est la seule université en Belgique francophone à organiser le master ingénieur civil en Aérospatiale et le master en Sciences spatiales », ajoute le Pr Gaëtan Kerschen.